La Grande Boucle Australe : Aux confins du Monde - Vol inclus

Port très encaissé cerné par deux glaciers, Fortuna Bay fut l'une des dernières étapes de l'épopée Shackleton. Se distingue au fond de la baie, le glacier du Roi sur l'arête duquel il marcha vers son salut. Au pied de la montagne, se déploie une vaste plaine alternant ruisseaux, bouquets d'herbes et graviers. Les éléphants de mer et les otaries à fourrure que nous y rencontrons sont emblématiques des archipels austraux. Autant les premiers sont relativement pacifiques… et odorants, autant les secondes sont agressives. Nos naturalistes nous ayant appris les bons comportements pour observer la faune sans la déranger, cette escale est à la hauteur de nos attentes photographiques. Au milieu de ces mammifères, quelques manchots royaux annoncent notre prochaine étape.

Si la Géorgie du Sud est la terre des manchots royaux, alors Saint Andrews Bay en est le parlement! Ce site abrite la plus grande colonie de l'espèce sur l'île et la seconde au monde. Et puisque l'on parle de monde, s'ébattent ici des dizaines de milliers d'individus. Chaque parent, après s'être nourri en mer, appelle son petit pour le retrouver dans la masse. Et nous constatons qu'il y parvient sans peine dans un hypnotisant concert de cris gutturaux. Nous assistons sans filtre à l'activité d'une société animalière parfaitement organisée, l'enjeu pour chaque couple étant de mener son jeune à maturité. Et quel jeune ! Une boule de plumes marron assez pataude, que quelques mois transforment en élégant oiseau à l'impeccable « smoking ».

Capitale australe de la chasse à la baleine et station où l'on transformait les animaux en graisse, Grytviken permet de comprendre cette activité, prestigieuse autrefois, décriée de nos jours. Les conditions de travail s'incarnent dans les vestiges des anciens fours – beau contraste de tons rouille sur le vert du tussock alentour. L'arrêt au cimetière local émeut. Là repose l'explorateur Shackleton, sa stèle funéraire gravée d'une étoile. Il faut parfois, pour pouvoir s'y recueillir, en écarter quelques otaries à fourrure, peu au fait des traditions funéraires humaines. Ce passé voisine avec l'actif établissement britannique installé à King Edward Point. Là, on assure des recherches en mer ainsi que la gouvernance de ce territoire ultramarin du Royaume-Uni.

À l'horizon, un imposant relief brun aux reflets roux : voici Brown Bluff, littéralement « la falaise marron ». À l'entrée de la mer de Weddell, le rivage se laisse approcher dans un dédale de glace. Et quel rivage ! Le continent antarctique lui-même, foulé par des humains pour la première fois il y a deux cents ans seulement. À nous de ressentir l'émotion des pionniers. Le site nous permet de découvrir une autre espèce d'oiseaux : le manchot Adélie. Rencontre encore plus précieuse car incertaine, le rare pétrel des neiges niche dans l'escarpement. Notre cabotage se poursuit dans le détroit de l'Antarctic, nom d'un navire dont les historiens du bord nous content l'expédition échevelée. Nous ne sommes pas à l'abri d'une croisière en zodiac impromptue pour voir de plus près la glace du pôle, venue jusqu'à nous.

Le détroit de Gerlache offre de nombreuses occasions de débarquement ou de balades en zodiac. L'inattendu marque donc cette journée, car à l'aventure seule, nous sommes tenus. Allons-nous découvrir la gamme des bleus du glacier de Neko Harbour ? Ou observer les sternes ayant investi une vieille épave norvégienne dans Wilhelmina Bay ? Et si nous empruntions le chenal Neumayer pour aller saluer les chercheurs britanniques de la base de Port Lockroy ? Le chef d'expédition et le commandant choisissent les meilleurs sites d'exploration pour une expérience mémorable. Tout en gardant en tête de rester modeste face au gigantisme de la nature. Seuls les impératifs de Leurs Majestés la Glace et le Climat font foi. Nous sommes leurs zélés sujets.

Paradise Bay est… le paradis pour une balade en zodiac. La mer y est souvent couverte de banquise disloquée par le retour de l'été austral : grâce à nos naturalistes initiateurs, nous savons lire dans cette géométrie glacée. À Neko Harbour, nous écoutons alternativement les craquements d'un impressionnant glacier et les glapissements des manchots papous construisant leur nid. Leur façon d'âprement se disputer chaque caillou nous donne une sacrée contre-leçon de savoir-vivre… En bord de plage, un phoque de Weddell – ventre replet et museau rond de chat – digère sans se soucier de notre présence. Le jour se clôt sur l'émouvante impression d'avoir pu intimement dialoguer avec la nature.

Outre ses manchots à jugulaire et ses sites baleiniers, les Shetlands du Sud nous permettent de réviser nos connaissances volcanologiques. Deception Island est un ancien cône volcanique effondré, dont le gouffre a été envahi par la mer, Inoubliable est l'entrée d'Exploris One dans ce port abrité. Au large de l'île, des aiguilles de basalte sont des conduits volcaniques pétrifiés. Nous en retrouvons le type à Half Moon Island. Là, une longue plage en croissant de lune déploie un univers noir et blanc, où tranche la cabane orange d'une station argentine, ouverte certains étés. Sa couleur vive répond aux nuances des lichens couvrant les rochers et à la tâche vermillon au bec des goélands dominicains. Nous apprécions cette communion avec la vie sauvage, rendue possible par notre présence respectueuse en son sein.

Quinze jours au bout du monde ne laissent aucun voyageur inchangé. La proximité de la faune sauvage, sa confiance en notre bienveillance qui permet d'incomparables observations naturalistes, est notre expérience la plus marquante. Cette absence de crainte est une conséquence directe du traité de l'Antarctique, qui, depuis 1959, garantit aux oiseaux comme aux mammifères de l'Océan austral de ne plus être chassés. Tandis que nous voguons vers Ushuaïa, nos naturalistes, dans leurs ultimes interventions, rappellent l'importance des accords internationaux érigeant l'Antarctique en sanctuaire. C'est ce qui amène baleines, pétrels-tempête et albatros à accompagner, sereins, notre traversée de retour. Avoir accès à ce monde sauvage nous engage à en être désormais les ambassadeurs. Une conviction commune à tous les navigants d'Exploris One, forgée par deux semaines d'émerveillement partagé.

Baptisé en l'honneur de l'explorateur et corsaire britannique Sir Francis Drake, le Passage de Drake est un large bras de mer qui sépare l'extrémité sud de l'Amérique du Sud et l'Antarctique. Constituée d'une faune exceptionnelle, ce passage sera pour vous l'occasion d'observer baleines, dauphins et nombre d'oiseaux tels que les albatros, les pétrels géants ou les manchots.

Débarquement en matinée.

Puis transfert vers l'aéroport d'Ushuaïa.

Vol intérieur vers Buenos Aires.

Arrivée à Buenos Aires.